Discursos de Epicteto: Técnicas Estoicas para Manejar la Ansiedad y el Pensamiento Catastrófico

Hay algo que todos conocemos bien, aunque pocas veces lo nombramos en voz alta. Esa sensación de peso en el pecho cuando imaginamos lo peor. El pensamiento que gira en círculos durante la noche, repitiendo escenarios que quizás nunca ocurrirán. La ansiedad no es un invento de nuestra época, aunque a veces lo parezca. Es una compañera antigua de la experiencia humana.

Hace casi dos mil años, un hombre nacido en esclavitud entendió esto con una claridad extraordinaria. Epicteto no escribió sus enseñanzas; fueron sus estudiantes quienes preservaron sus palabras en lo que hoy conocemos como los Discursos. Y lo fascinante es que este filósofo estoico, que vivió encadenado antes de alcanzar la libertad, desarrolló herramientas prácticas que resuenan con una frescura sorprendente en nuestro mundo acelerado.

Hoy quiero compartir dos de estas técnicas: la dicotomía del control y la visualización negativa. No son teorías abstractas, sino ejercicios concretos que puedes incorporar a tu vida cotidiana. Te invito a escuchar con la mente abierta, como si estuvieras sentado en un jardín antiguo, conversando con alguien que ha reflexionado profundamente sobre el sufrimiento humano y ha encontrado caminos hacia la serenidad.

Epicteto comienza su Enquiridión con una afirmación que, si realmente la interiorizamos, puede transformar por completo nuestra relación con la ansiedad. Dice así: de las cosas existentes, unas dependen de nosotros y otras no dependen de nosotros. Dependen de nosotros el juicio, el impulso, el deseo, la aversión y, en una palabra, cuantas son obras nuestras. No dependen de nosotros el cuerpo, la hacienda, la reputación, los cargos y, en una palabra, cuantas no son obras nuestras.

Esta distinción parece simple, casi obvia cuando la escuchamos por primera vez. Pero su aplicación práctica es profundamente liberadora. Lo que Epicteto nos está diciendo es que tenemos un dominio absoluto sobre nuestro mundo interior, sobre cómo interpretamos los eventos, sobre qué deseamos y qué rechazamos, sobre los valores que guían nuestras decisiones. Sin embargo, no tenemos control real sobre el mundo exterior: ni sobre nuestro cuerpo que envejece y enferma, ni sobre lo que otros opinan de nosotros, ni sobre los resultados finales de nuestras acciones.

La ansiedad, vista desde esta perspectiva, surge precisamente cuando invertimos energía emocional en aquello que escapa a nuestro poder. Piensa en cuántas horas has dedicado a preocuparte por lo que un colega piensa de tu trabajo, por si lloverá el día de esa boda que tanto has preparado, o por enfermedades que quizás nunca lleguen. Esa energía mental se consume en territorios donde no tenemos jurisdicción.

Epicteto no nos pide que dejemos de actuar en el mundo. Podemos preparar excelentes presentaciones, llevar paraguas al evento, cuidar nuestra salud. Lo que nos invita a hacer es soltar el apego al resultado. Haz tu parte con excelencia, nos dice, pero reconoce que el veredicto final no te pertenece.

Esta redirección de la atención hacia nuestras respuestas internas no es resignación pasiva. Es, paradójicamente, el fundamento de una acción más efectiva y serena. Cuando dejamos de luchar contra lo incontrolable, liberamos recursos mentales enormes para invertir donde realmente pueden hacer diferencia: en la calidad de nuestros pensamientos, en la claridad de nuestras intenciones.

Ahora quiero invitarte a hacer algo concreto. La próxima vez que sientas esa familiar opresión en el pecho, ese remolino de pensamientos ansiosos, detente un momento. Respira. Y hazte una sola pregunta: ¿esto que me preocupa depende enteramente de mí?

Es una pregunta simple, pero su poder es transformador.

Permíteme ilustrarlo con un ejemplo que muchos conocemos bien: la ansiedad antes de una entrevista de trabajo. Esa noche anterior donde el insomnio se alimenta de todos los escenarios posibles. ¿Y si no les gusto? ¿Y si hay candidatos mejores? ¿Y si me quedo en blanco?

Hagamos el ejercicio juntos. ¿Qué elementos de esta situación escapan completamente a tu control? La decisión final del empleador. Las cualificaciones de otros candidatos. Los criterios internos de la empresa que quizás ni siquiera conoces. La química personal, esa conexión intangible que a veces simplemente ocurre o no ocurre.

Ahora, ¿qué sí depende de ti? Tu preparación. Investigar la empresa, repasar tu experiencia, anticipar preguntas comunes. Tu actitud al entrar por esa puerta. Tu presencia, cómo te sientas, cómo respiras, cómo miras a los ojos. La autenticidad con que compartas tu historia.

¿Sientes la diferencia? De pronto, esa masa amorfa de ansiedad se divide en dos categorías claramente definidas. Y aquí viene lo crucial: los elementos que no controlas, suéltalos. No con resignación amarga, sino con la sabiduría de quien reconoce los límites de su influencia. Y los elementos que sí controlas, ahí concentra toda tu energía.

Este simple acto de clasificación reduce enormemente la carga mental. Ya no luchas contra fantasmas. Recuperas algo fundamental: la sensación de agencia, de que hay acciones concretas que puedes tomar. Y eso, en sí mismo, ya es un antídoto poderoso contra la parálisis del pensamiento catastrófico.

Ahora bien, existe una técnica estoica que a primera vista parece contradictoria, incluso perturbadora. Se llama premeditatio malorum, o visualización negativa. Y te preguntarás: si estamos hablando de reducir la ansiedad, ¿por qué diablos querríamos imaginar escenarios difíciles?

Aquí está la paradoja que Epicteto comprendió profundamente. Contemplar brevemente las dificultades inevitables de la vida no aumenta nuestra ansiedad. La reduce. Nos libera del terror paralizante de lo inesperado.

En los Discursos, Epicteto nos ofrece un ejemplo que resulta incómodo pero revelador. Nos dice que cuando beses a tu hijo por la noche, deberías susurrarte a ti mismo: este ser que amo es mortal. No me pertenece. Me ha sido prestado. Esta imagen puede parecer cruel, incluso morbosa. Pero su propósito es exactamente lo opuesto a la crueldad.

Es fundamental que entiendas la diferencia entre lo que hace tu mente ansiosa y lo que propone Epicteto. La rumiación ansiosa es repetitiva, circular, sin propósito definido. Te atrapa en bucles interminables de posibilidades terribles sin ofrecerte ninguna salida. Te paraliza. La visualización negativa estoica, en cambio, es intencional, breve y tiene un objetivo claro. No te quedas atrapado en el escenario difícil. Lo contemplas con calma, lo aceptas como parte de la naturaleza de las cosas, y luego regresas al presente.

Cuando Epicteto nos invita a recordar la mortalidad de quienes amamos, no nos está pidiendo que vivamos atormentados por la pérdida futura. Nos está preparando emocionalmente para lo inevitable. Y algo hermoso ocurre en este proceso. Al aceptar que todo es temporal, que cada momento con las personas que amamos es un regalo prestado, comenzamos a valorar el presente con una intensidad que antes nos era imposible.

El beso de buenas noches a tu hijo se transforma. Ya no es un acto automático, rutinario. Se convierte en algo sagrado, consciente. La visualización negativa, practicada correctamente, nos devuelve al ahora con gratitud renovada.

Ahora bien, ¿cómo llevamos esto a la práctica de manera saludable? Te propongo un ejercicio sencillo. Busca un momento de calma, quizás por la mañana temprano o antes de dormir. Piensa en algo que te preocupa, un escenario que temes. Pero en lugar de dejarte arrastrar por el pánico, hazte estas preguntas: si esto sucediera, ¿qué haría? ¿Cómo respondería mi mejor versión?

Nota la diferencia. El pensamiento catastrófico te susurra "será terrible y no podré soportarlo". La visualización estoica, en cambio, te dice "podría ocurrir, y encontraré la manera de afrontarlo". Una te paraliza, la otra te prepara.

Epicteto nos dejó un recordatorio fundamental: no son las cosas las que nos perturban, sino nuestros juicios sobre ellas. Cuando cambias tu relación con el escenario temido, cuando lo miras con curiosidad en lugar de terror, transformas el catastrofismo en planificación serena.

Y algo importante: practica esta técnica con compasión hacia ti mismo. No se trata de castigarte imaginando desgracias, sino de cultivar la confianza en tu capacidad de respuesta. Eres más resiliente de lo que crees, y este ejercicio te lo demuestra una y otra vez.

Así que llevamos con nosotros dos herramientas poderosas: la capacidad de distinguir lo que controlamos de lo que no, y la visualización negativa como preparación serena, nunca como tortura anticipada. Epicteto no prometió una vida sin dificultades. Lo que ofreció fue algo más valioso: cambiar nuestra relación con ellas. La ansiedad disminuye cuando dejamos de pelear contra la realidad. Practica estas técnicas con paciencia. La filosofía estoica es un camino, no un destino. Como escribió Epicteto: nadie puede arrebatarte tu libertad interior. Eso, siempre, depende de ti.